Pada tanggal 18 Mei 2002, mantan juara Arturo ‘Thunder’ Gatti yang memudar melawan pemain berusia 36 tahun dengan 11 kekalahan pro, ‘Irlandia’ Micky Ward – dan perang 10 ronde mereka yang ganas mengubah hidup mereka dan mengikat mereka selamanya.
Pertarungan penuh aksi dengan akhir yang mengecewakan sering disebut sebagai kisah ‘Rocky’ di kehidupan nyata. Tapi Sylvester Stallone harus bekerja lembur untuk menulis Gatti vs Ward karena film tersebut menampilkan dua prajurit bergaya Rocky Balboa dan pertarungan dengan lebih banyak darah, nyali, rasa sakit, dan momen-momen mencengangkan daripada yang diizinkan oleh Hollywood. Bertahun-tahun kemudian, semuanya berakhir dengan pasangan tersebut sebagai pelatih petarung.
9
Gatti adalah tim A yang memulai pertandingan pertama mereka. ‘Human Highlight Reel’ yang tampan, bertangan berat, kelahiran Italia, dan dibesarkan di Kanada adalah juara dunia dua kelas yang benar-benar bisa bertinju. Hingga saat itulah dia mendapat pukulan di dagu, terluka, dan rencana permainannya adalah memakan flushes dan mencoba menjatuhkan blok lawan. Rekor kemenangan spektakulernya dari ketertinggalan membuatnya menjadi superstar favorit penggemar, menang atau kalah.
Superstar bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkan Ward yang pemalu, seorang petarung asal Massachusetts yang, seiring dengan karir bertarungnya, membuka jalan untuk mendapatkan uang. Dia memiliki dagu yang kokoh, jantung yang tak ada habisnya, dan pukulan hook kiri yang kejam ke tubuhnya, namun pada dasarnya dia adalah seorang petarung klub. Ward bahkan mengambil jeda tiga tahun dari olahraga ini setelah enam kekalahan dalam sembilan pertarungan, karena lelah berada di pihak yang salah dalam beberapa keputusan yang meragukan.
Dia mengubah karirnya di awal tahun 2000-an, mengalahkan Shea Neary di London dan Emanuel Augustus yang tidak menentu dalam dua pertarungan yang mengesankan. Tapi Gatti, yang kembali ke pendekatan tinju di bawah asuhan pelatih Buddy McGirt, jelas menjadi favorit memasuki pertarungan kelas welter ringan di Mohegan Sun Casino, Connecticut.
Gaya tinju Gatti akan menjadi korban pertama dari malam yang brutal. Ward dipotong lebih awal, setiap orang terluka di ronde ketiga dan – saat slugfest semakin intensif – kedua tendangan sudut akan mengancam untuk menghentikan pertarungan di berbagai titik. Namun, pada ronde kesembilan pertarungan terbaik tahun itu berubah menjadi salah satu pertarungan terhebat yang pernah ada.
9
9
Dengan kedua petarung terpotong di bagian mata kanan – menekankan kualitas bayangan cermin mereka – Ward menjatuhkan lawannya dengan jenis pukulan ke tubuh yang tidak dapat dilakukan petarung setelah 15 detik. Gatti, wajahnya tergores kesakitan, tidak hanya berdiri dan menahan serangan brutal berikutnya, tetapi akhirnya membalas. “Anda memimpikan pertarungan seperti ini, namun sangat jarang yang bisa memenuhi ekspektasi,” seru pelatih yang kemudian berkompetisi, Emanuel Steward, di HBO. “Ini bahkan lebih dari yang bisa kamu impikan!”
Tiga menit yang menggemparkan berakhir dengan Ward kembali menerkam dagu Gatti yang tidak dijaga dan komentator Jim Lampley memohon kepada wasit: “Hentikan, Frank, Anda dapat menghentikannya kapan saja… Arturo Gatti sudah berdiri!” Untungnya, Frank Cappuccino tidak mendengarkan dan Gatti selamat. Statistik kekuatan pukulan di akhir ronde sembilan: 60 mendarat oleh Ward, 42 mendarat oleh Gatti, dan total nol inning.
Ward memenangkan keputusan mayoritas setelah 10 ronde, knockdown dan pengurangan poin atas pukulan rendah Gatti di ronde keempat menjadi pembedanya. Kedua pria tersebut berakhir di ruang gawat darurat, namun pertandingan ulang tetap diinginkan oleh pemirsa TV yang menakjubkan dan penonton langsung yang membayar untuk kursi yang tidak mereka gunakan, yang tetap berdiri sepanjang pertarungan.
“Saya dulu bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya melawan kembaran saya. Sekarang saya tahu,” kata Gatti, memberikan pujian tertinggi kepada Ward setelah pertarungan kedua, yang terjadi hanya enam bulan setelah pertarungan pertama. KO pada ronde ketiga dan pecahnya gendang telinga Ward yang menghambat peluangnya untuk sukses namun menonjolkan daya tahan uniknya.
Gatti bisa saja pergi sekarang setelah membalas kekalahannya, tapi ada sesuatu yang lebih penting yang dipertaruhkan. Ward memberinya pertandingan ulang, jadi Gatti merasa itu adalah tugasnya untuk menyelesaikan trilogi tersebut. Ini juga akan membantu Ward, yang telah menghasilkan lima digit atau kurang untuk sebagian besar pertarungan, mendapatkan bayaran jutaan dolar lagi. Secara keseluruhan, Ward akan memperoleh $3 juta untuk trio pertarungannya dengan Gatti – mengerdilkan sisa kariernya.
Jika pertarungan kedua tidak seramai pertarungan pertama, pertandingan karet pada tahun 2003 menggantikannya. Pertarungan pesaing terbaik tahun ini lainnya, kedua pria itu saling memukul selama 10 ronde terakhir, Gatti selamat dari patah tangan untuk mengklaim kemenangan. Namun persahabatan antara keduanya menutupi hasil akhirnya. Mereka bahkan berakhir di rumah sakit berdampingan di brankar beberapa jam setelah pertarungan berakhir, saling memeriksa kesehatan masing-masing, meskipun salah satu pria menjadi instrumen luka dan rasa sakit yang lain.
9
9
9
Perubahan lebih lanjut masih akan terjadi. Ward, yang saat itu berusia 37 tahun, dengan bijak pensiun setelah trilogi berakhir. Gatti yang berusia enam tahun lebih muda terus berjuang dan menginginkan Ward sebagai bagian dari rombongannya untuk pertarungan berikutnya, tiba di atas ring – seperti biasa di ‘Thunderstruck’ AC/DC – dengan lawan terberatnya di sisinya sebelum mengalahkan Gianluca Branco harus melakukannya gelar juara dunia seberat 140 pon yang kosong.
Gatti akan membuat dua pertahanan, namun kemenangan hampir habis dan, setelah kekalahan sepihak dari Floyd Mayweather Jr pada tahun 2005, ‘Thunder’ cukup mengejutkan dirinya sendiri.
Namun, ada satu perubahan terakhir, setelah McGirt meninggalkan tendangan sudut Gatti, Ward benar-benar turun tangan untuk melatih musuh lamanya di akhir karirnya. Perubahan haluan total dalam Rocky dan Apollo Creed. Namun meski persahabatan hangat Gatti dengan Ward terus berlanjut, saat keduanya menjadi teman minum yang baik, sang pahlawan sehari-hari berjuang untuk pensiun. Kematian tragis Gatti, yang baru berusia 37 tahun pada tahun 2009 di Brasil, terjadi melalui keadaan misterius yang tidak pernah dijelaskan sepenuhnya hingga dapat memuaskan teman dan keluarganya.
9
9
Ward sama terpukulnya dengan siapa pun. Dia berada di pemakaman Gatti dan bahkan mendaratkan satu hook kiri – jauh lebih lembut daripada yang dia lemparkan ke dalam ring – ke peti mati Gatti. Caranya mengucapkan selamat tinggal kepada lawan terhebatnya setelah 30 ronde pertukaran penalti akan dilupakan oleh sedikit orang.
Mereka akhirnya membuat film pemenang Oscar tentang kehidupan Micky, ‘The Fighter’, dibintangi Mark Wahlberg sebagai Ward dan berfokus pada karir pendidikan dan tinju yang luar biasa sebelum trilogi Gatti. Pertarungan tersebut tidak disertakan, mungkin karena mereka menceritakan kisah dua pejuang dan keberanian mereka bersama, tanpa perlu hiasan apa pun.
“Kami bisa saja menjadi musuh setelah itu, tapi kami menjadi sahabat,” renung Ward, bertahun-tahun setelah kematian Gatti. “Dari mencoba membunuh satu sama lain, kita menjadi satu.”
